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[Cahier de recherche] How free software developers work. The mobilization of “distant communities”.

Didier Demazière, François Horn, Nicolas Jullien — 2006-07-30T08:41:00Z

Nous abordons dans cet article la question des incitations à participer au développement d'un logiciel libre. Nous avons réalisé un travail d'enquête auprès des développeurs de logiciels libres français (et aussi des personnalités défendant cette forme de production, les « figures » du libre). Notre objectif a été de déterminer l'importance respective de ces motivations et éventuellement d'en identifier d'autres, ainsi que de définir les caractéristiques des personnes impliquées dans ces projets.

Une version française de l'article

ABSTRACT.

We analyze the question of the incitations for a developer to participate to FLOSS (Free-Libre-Open Source Software) development. We have interviewed some French developers and personalities advocating this form of development (FLOSS “figures”). Our goal was to determine their motivations, the relative importance of these motivation, and the characteristics of people involved in such projects.

Keywords : FLOSS, incentives, developers, production organization.

Sommaire

Introduction.

Introduction.

Free software are programs distributed with their source code (the text of the program written in a programming language that is comprehensible for humans) and with the authorization to modify and redistribute them freely, which differentiates them radically from private or “proprietary” software.

Their development is based on the participation of volunteers within a cooperative organization that relies a great deal on the organizational facilities provided by the Internet.

This configuration leads to questions on the characteristics of the collective action that enables the transition from individual voluntary commitments that are potentially volatile and unstable to the completion of a collective production that involves continuity and sustainability. The production of free software cannot be considered the contingent result of a spontaneous convergence of individual, independent commitments. It presupposes certain forms of motivation for the participants to work, who are in turn capable of ensuring a certain continuity in their commitments and of coordinating the organization of their contributions. Because even if a software program is a text, it is an “active” text that works insofar as it is made up of a list of instructions that are automatically executed by a machine, which requires an extremely strong coherency of the different parts of the text (Horn, 2004).

Empirical preliminary observations show that developers have a wide range of statuses (students, employees of research centers or private companies engaged in activities related to free software or not at all...) This infers heterogeneous links between the activity of developing free software and salaried work. The former can take place outside of working (salaried) hours, exclusively or not, but it can also take place during working (salaried) hours and thus can be, according to the case, hidden, tolerated, unofficial, official, required, recognized or valued. The development of free software takes place within plural legal and temporal systems.

These heterogeneous figures extend well beyond the scope of volunteer work and they indicate also another stake in this productive activity : the cooperation between contributors without which it would be impossible to develop a useable product. Yet, in general, these contributors are not enrolled in the same organization, are dispersed, have computer-mediated relationships via the Internet, and are not linked by the lines of an organization chart (Gensollen, 2004)

The absence of direct, codified and prescribed interaction between the producers is counterbalanced by sharing the sense of belonging to a specific group with a strong identity. At least this is how we can interpret the repeated references to “free communities” on the part of contributors. This indigenous terminology does not reveal its true meaning immediately, but it provides a clue to understanding the way the collective activity is carried out in the absence of organizational levers that usually make up the framework of work activities and the participants at work.

The work of free software developers is therefore both an individual activity carried out in extremely heterogeneous conditions and a collective action with original production methods. We propose to analyze this work starting with the paradoxical notion of a “distant community”, that aims to illustrate the tension between, on the one hand, the strength of the sense of belonging to a specific world identifiable in the discourse of the participants and, on the other hand, the distances that separate the contributors in terms of relationships, status, and background. In doing this the aim is to produce a description, necessarily plural, of the different forms of “distant communities” that enables the production of goods in unique social and organizational conditions. More generally speaking, this notion points to methods of coordination that combine two forms of collective action that are usually contrary and antagonistic : a communitarian form based on the subjective feeling of belonging to the same community and a form of partnership based on the coordination of common interests and sharing of objectives (Tönnies, 1887, Weber, 1921).

At first, we will examine the ways the individual participants organize themselves in order to contribute to a project and we will focus on the forms of cooperation and coordination used to deal with the constraints of efficiency and quality associated with the distribution of a product. Secondly, we will look at the other side of the coin and examine the ways individual participants take action and we will underline the mechanisms of commitment and participation that account for their contribution to the production of free software. These two dimensions, that in our opinion are inseparable, are explored through a survey carried out with free software developers1.

[Cahier de recherche] Le travail des développeurs de logiciels libres.

Didier Demazière, François Horn, Nicolas Jullien — 2004-11-11T13:33:00Z

Les communautés du logiciel libre ont réussi à créer un système incitant des personnes à coopérer volontairement à un système de productionet ce alors qu'elles sont disséminées géographiquement, et qu'il n'existe apparemment pas de contraintes institutionnelles.

Dans cette recherche, nous étudions les règles qui permettent de maintenir la cohésion de ces "communautés distantes" et les raisons qui font qu'un individu va y adhérer et s'y investir durablement. Nos nous basons sur des entretiens avec des développeurs impliqués dans des projets libres. Les premiers résultats, que nous présentons ici, montrent que l'implicatoin dans une communauté est construite temporellement, qu'on peut parler d'une "carrière" pour les développeurs (au sens sociologique du terme). Ces carrières suivent différentes voies, dépendantes du parcours personnel et des référents sociaux.

Publié dans les Cahiers lillois d'économie et de sociologie, n°46, 2e semestre. pp 171-194.

Sommaire

Introduction.

Introduction.

Les logiciels libres sont des logiciels distribués avec leur code source (texte du programme écrit dans un langage de programmation compréhensible par l'être humain) et avec l'autorisation de les modifier et de les redistribuer librement, ce qui les différencie radicalement des logiciels privés (ou « propriétaires »).

Leur développement est fondé sur le volontariat et le bénévolat des participants, dans un mode d'organisation coopératif qui s'appuie largement sur les commodités organisationnelles issues d'Internet.

Cette configuration conduit à s'interroger sur les caractéristiques de l'action collective qui permet de passer d'engagements individuels volontaires, potentiellement volatiles et instables, à la réalisation d'une production collective, impliquant continuité et pérennité. La production de logiciels libres ne peut être considérée comme le résultat contingent de la rencontre spontanée entre des engagements individuels indépendants. Elle suppose certaines formes de mobilisation d'acteurs au travail, à même d'assurer une certaine continuité de leurs engagements et d'organiser un agencement de leurs contributions. Car si un logiciel est un texte, c'est un texte « actif », qui agit dans la mesure où il se compose d'un ensemble d'instructions qui seront exécutées automatiquement par une machine, ce qui nécessite une cohérence extrêmement forte des différentes parties de ce texte (Horn, 2004).

Des observations empiriques liminaires montrent que les développeurs occupent des positions statutaires très diverses (étudiants, salariés de centres de recherche, d'entreprises privées dont l'activité est liée ou non à des logiciels libres...) Cela induit des connexions hétérogènes entre l'activité de développement de logiciels libres et l'activité rémunérée. La première peut s'effectuer hors du temps de travail (rémunéré), à titre exclusif ou non, mais elle peut aussi s'effectuer sur le temps de travail (rémunéré) et peut alors selon les cas être cachée, tolérée, officieuse, officielle, prescrite, reconnue, valorisée. Le développement de logiciels libres est inscrit dans des régimes juridiques et des régimes temporels pluriels.

Ces figures hétérogènes débordent largement le bénévolat et le volontariat, et elles indiquent aussi un autre enjeu de cette activité productive : celui de la coopération entre contributeurs, sans laquelle il n'y a pas de mise au point d'un produit utilisable. Or, de manière générale, ces contributeurs ne sont pas inscrits dans la même organisation, sont dispersés, ont des relations médiatisées par le réseau Internet, ne sont pas reliés par les fils d'un organigramme quelconque (Gensollen, 2004).

L'absence d'interactions directes, codifiées et prescrites entre les producteurs est contrebalancée par le partage d'un sentiment d'appartenance à un collectif spécifique, à l'identité fortement marquée. Du moins c'est ainsi que l'on peut interpréter les références récurrentes aux « communautés du libre » dans les propos des contributeurs. Cette terminologie indigène ne livre pas d'emblée sa signification, mais elle indique une piste pour comprendre les manières dont l'action collective est réalisée en l'absence des leviers organisationnels qui encadrent habituellement les activités de travail et les acteurs au travail.

Le travail des développeurs de logiciels libres est donc à la fois une activité individuelle réalisée dans des conditions fort hétérogènes et une action collective aux modalités de production originales. Nous proposons d'analyser ce travail à partir de la notion paradoxale de « communauté distante », qui vise à rendre compte de la tension entre d'une part la force du sentiment d'appartenance à un monde spécifique repérable dans le discours des acteurs et d'autre part les distances qui séparent les contributeurs d'un point de vue relationnel, statutaire, biographique. Ce faisant, l'objectif est de parvenir à une description, nécessairement plurielle, de formes de « communautés distantes » qui permettent la production d'un bien dans des conditions sociales et organisationnelles originales. De manière plus générale, cette notion met sur la piste de modes de coordination associant deux formes d'action collective habituellement opposées et antagoniques : une forme communautaire fondée sur le sentiment subjectif d'appartenir à une même communauté, et une forme sociétaire fondée sur la coordination d'intérêts et le partage d'objectifs motivés (Tönnies, 1887, Weber, 1921).

Dans un premier temps nous examinerons les manières dont les acteurs individuels s'organisent pour contribuer à une production, et nous mettrons l'accent sur les formes de coopération et de coordination mises en œuvre pour satisfaire les contraintes d'efficacité et de qualité associées à la diffusion d'un produit. Dans un deuxième temps nous renverserons la perspective pour examiner les manières dont les acteurs individuels se mobilisent, et nous soulignerons les mécanismes d'engagement et de participation qui rendent compte de leur contribution à la production de logiciels libres. Ces deux dimensions, pour nous indissociables, sont explorées à partir d'une enquête réalisée auprès de développeurs de logiciels libres1.